Le 15 avril 1821, lors de son exil à Sainte-Hélène, Napoléon dicte un testament comportant trois parties. La troisième est un acte de reconnaissance à l'égard de ceux qui, de 1792 à 1815, avaient combattu « pour la gloire et l'indépendance de la France ». Dans ce but, il lègue la moitié de son patrimoine privé, qu'il estime alors à 200 millions de francs.
Napoléon III « voulant honorer par une distinction spéciale les militaires ayant combattu sous les drapeaux de la France dans les Grandes Armées de 1792 à 1815 », une médaille commémorative fut accordée à tous les survivants. Il appela cette nouvelle décoration « Médaille de Sainte-Hélène ».
La médaille fut créée par décret le 12 août 1857 ; le sculpteur Désiré-Albert Barre qui la dessina et la réalisa. À l'avers se trouve le profil de l'Empereur Napoléon 1er, et au revers ce texte : « Campagnes de 1792 à 1815. À ses compagnons de gloire, sa dernière pensée, 5 mai 1821 ».
Elle était présentée dans une boîte de carton au couvercle recouvert d'un papier blanc glacé portant en relief l'Aigle impérial et l'inscription « Aux compagnons de gloire de Napoléon 1er- Décret du 12 août 1857 ».
Cette médaille de bronze est portée à la boutonnière, suspendue à un ruban vert et rouge à raies très étroites.
Plus tard, Félicien Rops dédia un pamphlet à « Messieurs les membres de la Société numismatique belge » dans lequel il réfuta les éléments de base de la légende napoléonienne. Cet opuscule contient en outre la reproduction d'une médaille dont voici le texte :
Médaille de Waterloo.- Du dernier des chauvins voilà tout ce qui reste. À ses compagnons de raclée, sa dernière parole, signé Cambronne. Revers de la Médaille. 15 juin 1815.
Récipiendaires
On estime qu’environ 405 000 soldats de la Grande Armée de Napoléon (Français, Belges, Danois, Irlandais, etc.) en bénéficièrent. Les chiffres sont approximatifs du fait de la disparition des archives dans l'incendie du palais de la Légion d'honneur durant la Commune. Seuls les documents contenus dans chaque dépôt d'archives départementales françaises sont conservés, quand ceux-ci n'ont pas été eux-mêmes détruits.
L'attribution de la médaille reposait sur des critères stricts, tout en concernant de nombreuses personnes : on doit avoir servi aux armées de terre ou de mer françaises entre 1792 et 1815, sans aucune durée de service requise, ni aucune participation à une campagne ; en revanche, il faut obligatoirement pouvoir justifier de son service durant cette période à l’aide de tout document émanant des autorités militaires. Si l’ancien militaire possède encore son livret militaire, son congé définitif ou de réforme, son mémoire de proposition à la retraite, il y a droit. Ceux qui ont perdu tous ces documents ne pourront pas y prétendre.
La première distribution eut lieu le 15 août 1857. Ce jour-là, à treize heures, l'Empereur Napoléon III remit lui-même la Médaille à Jérôme Bonaparte (âgé de 75 ans). Les maréchaux Vaillant (Ministre de la Guerre), Magnan, Pelissier, Baraguey d'Hilliers, l'amiral Hamelin (Ministre de la Marine) sont parmi les tout premiers médaillés. Ornano, Gouverneur des Invalides, ainsi que bon nombre de généraux de division et de brigade, d'amiraux, de vice-amiraux et de contre-amiraux la recevront aussi.
Les quatre Grands Chanceliers de la Légion d'honneur en exercice pendant la période d'attribution de la médaille de Sainte-Hélène sont :
Nom: FAUCHER
Prénom: Pierre
Commune de résidence: Deyrançon
Arrondissement: Niort
Département: Deux-Sèvres
Code: F79
Pays: France
Période: 1791 - 1800
Dossier : 65393
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Nom: JOFFRIAU
Prénom: Jacques
Commune de résidence: Deyrançon
Arrondissement: Niort
Département: Deux-Sèvres
Code: F79
Pays: France
Régiment: 10 ème de dragon
Période: 1807 - 1815
Dossier : 65394
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Nom: MICHEAU
Prénom: Louis Noël
Commune de résidence: Deyrançon
Arrondissement: Niort
Département: Deux-Sèvres
Code: F79
Pays: France
Grade: Caporal
Régiment: 10 ème regt infanterie légère
Période: 05/05/1808 6 26/07/1814
Dossier : 290261
Nom: MORISSET
Prénom: Pierre
Commune de résidence: Deyrançon
Arrondissement: Niort
Département: Deux-Sèvres
Code: F79
Pays: France
Grade: Brigadier
Régiment: 26 ème de chasseur
Période: 1806 - 1814
Dossier : 290263
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Nom: SERVANT
Prénom: André
Commune de résidence: Deyrançon
Arrondissement: Niort
Département: Deux-Sèvres
Code: F79
Pays: France
Grade: Caporal
Régiment: 2ème régt du train d'artillerie
Période: 1806 - 1814
Dossier : 290262
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Nom: SIMONNET
Prénom: René
Commune de résidence: Deyrançon
Arrondissement: Niort
Département: Deux-Sèvres
Code: F79
Pays: France
Période: 1810 - 1814
Dossier : 65395
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